母乳中には、赤ちゃんをさまざまな病気から守る働きを持つ免疫物質が豊富に含まれています。代表的なものに、初乳に多く含まれる分泌型IgAがあります。その濃度は初乳の時期が最も高く、その後は低下していきますが、授乳期間を通じて母乳中に含まれ続けています。

母乳には、こうした免疫物質のほか、抗菌、抗炎症作用を持つ成分や、腸内環境を整えるオリゴ糖なども含まれています。これらの物質は、母乳を飲んでいる間、赤ちゃんの体を感染症から守る大切な役割を果たしており、赤ちゃん自身の免疫機能がまだ未熟な時期を支えてくれる心強い存在です。

さらに、母乳に含まれる免疫物質は、お母さんの体の状態に応じて変化するという特徴もあります。例えば、お母さんが風邪をひくと、ウイルスと闘うために作られた抗体が母乳中にも分泌され、赤ちゃんにも届けられます。こうした抗体は、赤ちゃんの感染防御に役立ち、重症化を防ぐ働きにも期待できます。その働きは、まさに母乳ならではの力といえるでしょう。

実際、母乳栄養児は、人工栄養児と比較して、中耳炎や下痢、気管支炎などの感染症にかかるリスクが低いという報告があります。また、アレルギー性疾患についても、生後３～４か月までの完全母乳栄養によって、乳児期の湿疹発症（アトピー性皮膚炎）のリスクが低下すると報告されています。参考までに、米国小児科学会がまとめた母乳育児による健康上のメリットを表に示しておきます。

お母さんにとっても、母乳育児にはさまざまなメリットがあります。授乳に伴うエネルギー消費などから、妊娠中に増えた体重が戻りやすくなるほか、母乳育児を経験した人は、その後の人生において卵巣がんや乳がん、２型糖尿病の発症リスクが低下するという報告があります。また、将来の骨粗しょう症による骨折のリスクを低下させる可能性も示されています。母乳育児は赤ちゃんだけでなく、お母さん自身の将来の健康にもつながっているんですね。